— Естественно, — криво усмехнулся мужик. — Смотри.

Охранник снял с пояса мощный галогенный фонарь и, включив его, направил прямо на полосы тьмы. Те сразу изменили плавность движений и стали резко метаться из стороны в сторону, чтобы спустя секунду пропасть вовсе. После этого мужик убрал свет, а спустя пять секунд черные разводы появились вновь. Им вторил резкий порыв ветра с громким завыванием.

— И еще это, — словно не решаясь сказать, начал охранник, — иногда на границе с лесом вроде бы какое-то движение. Ничего конкретного увидеть не удается, но движение точно есть.

— Понял, — кивнул Жека. — Семёныч, ты это, внимательней давай. А я пока пойду всех остальных подниму. Не нравится мне это.

— Да мы итак тут все глаза проглядели! — возмутился мужик, который в прошлой жизни был учителем истории. — Вроде бы и костры горят, и фонари светят, но, сука, страшно, хоть в дом беги.

— Сейчас всем несладко, — отмахнулся Женька. — Давайте, заводите еще генераторы и включайте больше фонарей.

Семёныч кивнул в ответ и дал отмашку стоящему рядом молодому парню лет двадцати. Тот побежал в сторону общего гаража, тогда как Женька, бросив еще один взгляд на воздушные темные разводы, пошел поднимать всех остальных.

На общий сбор ушло не больше пяти минут. Были подняты и предупреждены все, кто так или иначе, но умел обращаться с оружием. Костя, Егор, а так же Ира, Алена и Таня отправились в круговую проверку по закрытой части поселка. Пока он не был заселен полностью, свободную часть огородили деревянными щитами с сайдингом, дабы никто не загуливал. Еще было слишком рано запускать весь поселок, так как для этого не хватало ни света, ни камер, ни людей. Колышек из яйца хватило лишь на небольшой участок, да и то особого смысла в них никто не видел.

Еще шесть минут ушло на обход территории, и только после этого группа вернулась назад. Никто не был напуган, но легкое напряжение присутствовало. По центру поселка уже горело множество костров, огороженных либо металлическим каркасом, либо камнями. Работали все четыре генератора, но звук от них очень часто глушился сильным завыванием ветра. Свет от фонарей горел на максимум, но порой казалось, что этого мало, и тьма всё равно прорывается сквозь заслон.

— С той стороны всё чисто, — подойдя к воротам и найдя Женьку, произнес Костя. — Ни разводов этих, ни движений.

— Мне не нравится, что в завываниях ветра я порой слышу шепот на непонятном языке, — хмуро произнесла Алена.

После слов девушки замолчали все и как-то странно на неё посмотрели.

— Черт, точно, — мотнул головой Егор, спустя несколько секунд тишины.

Словам парня вторил протяжный волчий вой, который лишь отдаленно походил на обычный. В нем ощущалось больше силы, ярости и злости. Следом за этим ветер стих на несколько мгновений, а после завыл с новой силой. Взгляды окружающих переместились к лесу и вовремя. Даже на таком расстоянии удалось увидеть, как в темноте деревьев загорелось несколько десятков алых глаз, которые почти сразу потухли.

— Всем проверить оружие и приготовиться! — повысил голос Женька. — Костя, тащите флешки.

— Не уверен, что от них будет толк, — с сомнением произнес парень. — Обычные измененные животные. Не темные.

— Это не для них, — напряженно всматриваясь в темноту, мотнул головой Жека. — Сдается мне, тьма закручивается неспроста.

Костя бросил взгляд на завихренья, которые уже практически не пропадали, а скручивались небольшими вихрями, чтобы спустя несколько секунд вновь рассыпаться на мазки.

— И гранаты надо взять, — вторил ему голос Егора. — Без стойкости Макса, если из леса выйдет медведь, нам будет совсем больно.

— Добро, — кивнул Жека, крепче сжимая автомат и жалея, что у него нет никаких скиллов.

Костя с Егором вдвоем рванули в штаб, а остальные остались у ворот. Девчонки внимательно смотрели по сторонам, готовые в любой момент выпустить умения. Все были на взводе, напряжение буквально повисло в воздухе, а дрожь в руках некоторых, говорила об обстановке больше, нежели это можно прочесть по глазам.

Внезапно ветер полностью утих, вместе со всеми окружающими звуками. Полная тишина оглушила своей нереальностью. Казалось, что и все остальные звуки словно отсекло, оставив лишь звук собственного дыхания.

Взгляды окружающих заметались по сторонам, чтобы спустя несколько секунд сойтись на дороге. Там, в сотне метров от ворот, тонкие разводы тьмы стали собираться в высокую фигуру, которая совершенно не реагировала на свет. Сначала из лоскутков собрался силуэт в мантии с глубоким капюшоном на голове, а после в руке стала появляться длинная коса, отдающая блеском черноты. В этот же миг раздался хлопок выстрела, и пуля пролетела через силуэт насквозь, не причиняя ему никаких повреждений.

Женька развернулся на звук и увидел бледное лицо Семёныча, что судорожно искал глазами цель. Мужик был явно не в себе. Его глаза бегали из стороны в сторону, а лицо достаточно сильно побледнело. Раздавшийся следом порыв ветра заставил охранника вздрогнуть, и пуля унеслась в сторону, пролетев в считанных сантиметрах от лица Женьки.

— Семёныч, твою мать! — заорал парень, делая шаг к тому навстречу.

Охранник перевел пустой взгляд на Женьку и бледно улыбнулся.

— Прости, я не хотел, — пустым голосом произнес мужик.

Он резким движением приставил ствол автомата к своему подбородку и нажал на курок. Раздавшийся выстрел стал неожиданностью для всех. Никто не успел ничего сделать, и только вскрик со стороны девушек не позволили остолбенению продлиться дольше.

— Какого хера!? — просипел Женька, оглядываясь по сторонам.

Только сейчас он почувствовал, что ему на плечи давить что-то ужасно тяжелое. Словно груз ответственности вдруг обрел реальный вес, сжимая вокруг шеи невидимую петлю. Никаких слов не хватило бы, реши, кто достучаться до него. Потерянный взгляд, брошенный на гранату в разгрузке, и рука сама тенятся к ней.

— Мы не выстоим, — прошептал парень, полностью уверенный в своих словах. — Лучше так, быстро, чем метаться в руках тьмы. Лучше избавить всех от мучений, лучше дать им свободу.

Где-то в стороне раздался одиночный выстрел из пистолета, на который Женя совсем не обратил внимания. Следом еще короткая очередь из автомата, и тихое шипение, словно кто-то открыл бутылку с газировкой. До разума парня эти звуки доходили, как сквозь толщу воды. Ничего важного, никого важного. Лишь цель — избавить окружающих от мучений.

Сильная вспышка прямо перед глазами разрушила все навязчивые мысли. А раздавшийся следом звонкий хлопок и вовсе вымел из головы лишние мысли. Парень упал на землю, совершенно ничего не понимая и находясь в прострации. Обрывки чужих, навеянных мыслей, непонимание, а после страх, если бы он всё-таки достал гранату.

Отступление 3. Ира.

— Вот расскажи мне, зачем тебе эти вылазки? — всё никак не унималась Аня. — Куча снаряжения на плечах, оружие, грязь, кровь. Мужчины и без нас со всем справляются.

— Не могу я так, — тяжело вздохнула Ира. — Сама ведь прекрасно знаешь, что я не люблю, когда мои проблемы решаются за меня. И пусть я девушка, но благодаря этим вылазкам могу сама за себя постоять.

— Пффф, — подала голос Таня. — Как будто ты без всего этого была скромная и слабая. Скажешь тоже!

— Сама-то, — хмыкнула Алена, беря карту из колоды. — Уж ни тебе заводить об этом речь.

Девчонки сидели на втором этаже детского дома и играли в карты. Они расположились прямо на полу, укрывшись теплыми пледами. Рядом тихо звучал небольшой кассетный плеер на батарейках, в котором стояла совсем древняя кассета группы «Звери». Два не ярких светильника создавали в комнате спокойную расслабленную обстановку, тогда как снаружи вовсю разыгралась стихия. Завывания ветра порой перекрывали тихий звук плеера, а порывы ледяного воздуха проникали, казалось бы, прямо сквозь обшивку дома.

— Нам, так или иначе, нужно развиваться, и расти, — вновь тихим голосом заговорила Ира. — Это сейчас всё тихо и спокойно. Нас охраняют, есть, кому ездить в город и привозить разное. А вот если завтра что-то случиться, и мы останемся одни, что тогда?